人类身体布满了淋巴管及淋巴腺所组成的网络,让淋巴细胞循环至身体各个器官和组织,发挥抵抗细菌感染的功能。 可是当淋巴细胞发生恶性病变时,淋巴细胞便会不断增生和结集在淋巴腺内,形成肿瘤,并且蔓延至骨髓、脾、肝脏和其他器官。这种原发于淋巴系统的癌病,就是「淋巴瘤」。
淋巴瘤种类繁多,主要分为霍奇金氏淋巴瘤(Hodgkin's lymphoma)和非霍奇金氏淋巴瘤(non-Hodgkin's lymphoma)两大类(又译:何杰金氏病及非何杰金氏淋巴瘤)。两者会根据个别肿瘤的临床表现和病理特征而分类命名,包括五种霍奇金氏病及三十多种非霍奇金氏淋巴瘤。而非霍奇金淋巴瘤更可按临床表现和生长速度而划归为慢性(indolent, 又译为惰性或低度性)和恶性(aggressive)二大类。
淋巴腺肿大是淋巴瘤患者最常有的病征,多数没有疼痛。肿大的淋巴腺多发生在颈部,其次为腋下、腹股沟(即小腹与大腿之间的位置),然后逐渐扩散至其他部位的淋巴腺、骨髓和其他器官。 其他病征,如不明原因发热、大量夜间出汗、食欲不振、消瘦、皮肤持续痕痒、和疲倦等,亦甚为常见。倘若癌细胞经已扩散至骨髓并且损害做血细胞功能的时候,患者可能会出现贫血、瘀肿及经常受细菌感染等现象。 可是,这些征状亦可以出现于其他疾病,未必与淋巴瘤有关。所以当发现以上种种征状持续出现的时候,患者应当及早求医诊治。
淋巴腺肿大是淋巴瘤常见的征状,但头颈部位的炎症(如扁桃腺炎)、肺结核病或者其他已扩散的恶性肿瘤,都可以引致颈部淋巴腺肿大,混淆诊断。 要分辨淋巴腺肿大是良性或恶性的变化,除了透过详细的病史与临床检查,淋巴腺活组织病理化验更是不可或缺的。 一经证实,患者更需要接受血液样本化验、X光检查、电脑扫描或结合正子扫描 和抽取骨髓等检验,以便进一步了解患者的健康状况、肿瘤的分布及蔓延程度和预后评估。 当测试完成后,医生应该可以确定淋巴瘤的阶段。淋巴瘤的阶段,可分为一、二、三、或四期,取决于淋巴瘤扩散多远。
治疗之前,医生会向病人详细解释治疗的程序和可能产生的副作用和并发症。治疗开始后,患者可能会因副作用而感到不适。然而,并非每位病者都会遇到同一程度的副作用,而副作用亦会因应不同的治疗方法及使用的抗癌治疗而有所差异。 化学治疗常见的副作用包括食欲不振、呕心、口腔溃疡、脱发、腹泻和因白血细胞下降而引致的细菌感染。不过这些副作用大都是暂时性的,当治疗完成后,便会渐渐消失;而医生亦会采用其他药物去缓和它们所引起的不适。放射治疗常见的副作用包括疲倦及治疗部位皮肤发红。其他的副作用,则因应治疗的身体部位不同而有所差异。 故此,适当护理及良好的营养状况是非常重要的。治疗期间,患者要有均衡饮食、适量运动和休息,也要注重个人卫生。癌症治疗期间或会削弱病人免疫力,为减低感染风险,病人应避免进食生或未煮熟的食物(包括蔬菜、肉类、家禽、蛋、海鲜等)和生或未经高温消毒的乳制品。房间、衣物和用具等都要经常整理及保持清洁,切勿食用未经煮熟的食物。同时,也应减少到人烟稠密的公共场所,避免接触患上感冒或染病的亲友。
当知道患上淋巴癌的时候,不论自己是多么坚强勇敢,总会感到傍惶和无助。毫无疑问,病人是需要依赖医生和药物去对抗疾病的;但亲友的关怀、支持和鼓励,更是同样重要的。患者应多与亲友沟通,让亲友了解自己病况的进展和需要。
此外,社区内也有很多组织和机构乐意为病人提供进一步的支援和帮助,这一切对整个治疗都有莫大的帮助。